光遺伝学は、光によって神経の活動を制御する技術です。微生物のクラミドモナスがもつ光を受けるたんぱく質のチャネルロドプシンを哺乳類の神経に組み込むことで、生きたまま脳の活動を観察することができるようになりました。さらに、光を受け取って神経をオンにできるこの技術を使って、目の難病の治療に使う研究が加速しています。
欧米の研究チームは、視力がほとんど失われた網膜色素変性症の40～70代の患者10人を対象に臨床試験を実施し、この技術の安全性や光の感受性の変化を調べています。まず、チャネルロドプシンが網膜の神経節細胞で作られるようにするため、片方の目に注射して遺伝子を組み込みます。チャネルロドプシンが反応しやすい波長に変換するゴーグルをかけてもらい、光の情報を網膜に届けます。
その結果、10人中6人で、光の感受性が4倍以上になっています。一部の参加者では机に置いてあるノートなどの位置を見分けることができるようになりましたが、色は見分けられません。今回報告された研究は、視細胞が失われる難病の網膜色素変性症を対象にしています。光を感じるたんぱく質を外から補う治療は、普遍的な解決策となる可能性が出てきました。
（2026年11月8日 朝日新聞）
（吉村 やすのり）
