国立遺伝学研究所は、受精卵の成長には細胞核の軟らかさが重要であることをマウスの実験から突き止めています。DNAを収納する細胞核が一時的に軟らかくなることで、成長に関わる遺伝子が機能するようになっています。
哺乳類は、受精卵が分裂を繰り返しさまざまな種類の細胞に成長して体を形成します。受精の初期段階では関連する遺伝子が正常に機能するかが重要になっています。研究グループは、マウスの受精卵では2つの細胞に分裂する過程で細胞核が変形していることに着目しました。2つの細胞に分裂した受精卵の細胞核は、その後の分裂過程の細胞核と比べて2～3倍軟らかいことが分かりました。
細胞内で不要物を掃除するオートファジーに関連する分子が内部に入り、細胞核の形や硬さを支えるたんぱく質の一部を除去していることも明らかにしました。人為的に2つの細胞に分裂した段階の受精卵の細胞核を硬くしたところ、重要な遺伝子の働きが抑えられ、細胞が成長しなかったり遅れたりしました。
（吉村 やすのり）
